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Les os oraculaires
Inscriptions sur bronze
Bandes de bambou
(ca. 300 BCE)
(Guodian,
Jingzhou)
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Les premiers exemples de l'écriture chinoise remontent à la période tardive de Shang (environ 1200 av. JC). Ce sont les inscriptions nommées " Inscriptions oraculaires sur os " (jiaguwen) lesquelles étaient trouvées sur le site de la dernière capitale Shang prés de la ville actuelle d'Anyang, dans la province de Henan.
Les os oraculaires
La découverte des os oraculaires en Chine remonte à 1899, quand on avait prescrit à un savant originaire de Pékin un remède qui contenait des "os de dragon" pour sa maladie: "les os de dragon" étaient largement utilisés dans la médicine chinoise et en général se réfèrent à des fossiles d'animaux morts. Le savant s'est aperçu de quelques gravures qui ressemblaient à un type d'écriture sur les os qu'il venait d'acheter à la pharmacie locale. Cette trouvaille heureuse a finalement conduit à la découverte d'Anyang, la dernière capitale de la dynastie Shang où les archéologues ont trouvé une énorme quantité de ces os gravés.
Les inscriptions sur ces os nous disent qu'avant 1200 av. JC l'écriture chinoise était déjà un système d'écriture hautement développée laquelle était utilisée à enregistrer une langue assez similaire au chinois classique. Une écriture tellement complexe et sophistiquée doit sûrement avoir une histoire, mais à ce jour nous n'avons toujours pas trouvé de traces des ses précurseurs.
Les inscriptions des os oraculaires ont reçu leur nom d'après leur contenu qui est toujours relié à la divination. Les anciens médiums chinois utilisaient ces os en tant qu'archive de leur activité en nous fournissant une description détaillée des sujets qui intéressaient les rois Shang. La plupart de ces divinations concernent la chasse, la guerre, le climat, la sélection des jours propices pour les cérémonies, etc.
Inscriptions sur bronze
La prochaine étape dans l'histoire de l'écriture chinoise est celle des inscriptions sur bronze (jinwen). Ce sont des textes soit fondés dans des vases en bronze, soit gravés sur la surface d'un vase déjà gravé. Ces récipients sont largement utilisés pendant la dynastie Zhou de l'Est (environ 1150 à 771 av. JC), mais il existe des exemples de la période tardive de Shang, également.
Puisque les inscriptions se situent sur des vases rituels qui étaient utilisés pour effectuer des sacrifices, leur contenu en général se réfère à des cérémonies rituelles, des commémorations etc. Bien que la plupart des ces écritures ne se composent que de quelques caractères, quelques unes contiennent des descriptions assez longues. La langue et le style calligraphique à ce stade sont similaires à ceux trouvés sur les os oraculaires.
Le début de l'écriture moderne
A partir du 5ième siècle av. JC environ, on commence à trouver des exemples d'écriture sur des bandes de bambou. Avant d'écrire les caractères avec un pinceau dur ou un bâton sur la surface de bambou, les bandes étaient préalablement préparées et liées ensemble avec des cordes pour créer un rouleau.
Les nouveaux supports signifient également un contenu nouveau: en plus des écritures historiques et administratives, les bandes de bambou contiennent les premiers manuscrits des fameux textes chinois philosophiques, tel que les Laozi, Liji, et Lunyu. A coté du bambou, des textes étaient aussi écrits sur des tablettes en bois et sur des tissus en soie. La langue écrite pendant cette période est ce qu'on appelle le "chinois classique" (wenyan), lequel est resté plus ou moins le même jusqu'au 19ième siècle.
Un évènement majeur dans l'histoire du script chinois est la standardisation de l'écriture par le Premier Empereur de la dynastie Qin qui a unifié la Chine en 221 av. JC. Auparavant, chacun des nombreux états en Chine avait son propre style et particularités, ce qui voulait dire que, les systèmes d'écritures - quoique mutuellement compréhensibles - avaient beaucoup de variantes. Le Premier Empereur a introduit l'écriture Qin en tant que écriture officielle et à partir de ce moment tous les états unifiés devaient l'utiliser pour leurs affaires. Le style calligraphique de cette période est "l'écriture cléricale " ou lishu qui est facile à lire aujourd'hui, même pour les non-initiés.
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