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Le zodiaque chinois a douze signes. Originellement il n'y avait pas d'animaux associés à ces signes, mais ils étaient des signes utilisés à noter les dates. Ils étaient appelés les 12 Rameaux terrestres et les 10 Troncs célestes et leur usage remontait à la dynastie Shang. Plus tard, chacun des 12 Rameaux terrestres était désigné par un signe d'animal: un rat, un bœuf, un tigre, un lapin, un dragon, un serpent, un cheval, un mouton, un singe, un coq, un chien, et un sanglier.
Il y a un conte populaire qui décrit comment les animaux ont été attribués au cycle des années. Il y très longtemps, le Seigneur Buddha a convoqué tous les animaux pour attribuer à chacun une année. Quand le chat a entendu les nouvelles, il a averti son ami, le rat et les deux animaux ont décidé d'y aller ensemble le lendemain. Cependant, le jour suivant, le rat n'a pas réveillé le chat, lequel - puisqu'il était un chat et aimait bien faire des sommes- a fait la grasse matinée. Ainsi le chat n'est pas arrivé à temps à la réunion et n'a pas obtenu une année. C'est pour cette raison qu'il n'y a pas une année du chat et c'est pour cette raison également que les chats détestent les rats.
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Le rat, de l'autre coté, y est arrivé en premier et il a reçu la première année. Il n'y est pas parvenu sans traîtrise. Il savait qu'un petit animal comme lui ne serait pas capable de concurrencer les autres, par conséquence, il a supplié le bœuf qu'il lui permette de monter sur sa tête. Le bœuf l'a permis et ils y sont allés ensemble. Ils étaient sur le point d'arriver, quand le rat a sauté de la tête du bœuf et a traversé la ligne d'arrivée en premier. C'est pour cette raison que l'an du rat est le premier an dans le cycle et l'an du bœuf le deuxième.

Illustration d'une œuvre astrologique chinoise
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